Le bois de Gaiac – Paraguay


Avec l’équipe de sourcing de Nelixia, je suis allé au Paraguay au cœur du Chaco, 2e plus grande forêt d’Amérique du sud après l’Amazonie. Je me suis enfoncé dans cette forêt aux paysages arides durant 4 jours afin d’y observer et sentir la matière phare du Paraguay : le bois de Gaiac, appelé par les locaux Palo Santo (bois saint). Ce fût une expérience incroyable de découvrir cette matière emblématique de la parfumerie aux notes si remarquables, au milieu de cette jungle.


Plantations du Gaiac


Je suis donc allé à la rencontre des producteurs de Gaiac travaillant pour Nelixia au coeur du Chaco, où ils m’ont accueillis durant quelques jours afin que je puisse découvrir cette matière emblématique. Après 10h de trajet en partant d’Asunción et des routes chaotiques, je suis arrivé dans un petit camp au milieu de la jungle où 6 hommes nous attendaient en préparant le repas au feu de bois.



Ils m’expliquent alors qu’ils sont présents sur ce campement au coeur du Chaco pendant 2-3 mois puis retournent dans leur famille seulement une dizaine de jours, avant de retourner sur le terrain. Ils m’ont ensuite amené à travers la jungle sur l’une des nombreuses parcelles que possède Nelixia, soit plus de 400 hectares, chaque parcelle faisant 100m sur 2500m environ.


         


Le Bulnesia Sarmientoi est un arbre que l’on retrouve uniquement à l’état sauvage, éparpillé sur les parcelles, environ tous les 15-20m. Il n’y a aucune plantation créée par l’homme. On le trouve au cœur du Chaco, jungle sèche et non tropicale, représentant 60% de la superficie du Paraguay et s’étendant également en Bolivie et en Argentine. Seulement 5% de la population vit sur les terres sèches du Chaco.

A mon arrivée, je découvre des troncs d’arbres coupés et empilés tout le long du chemin, prêts à être envoyés à l’usine sur Asunción pour être broyés puis distillés. L’odeur diffusée par ces rondins de bois est déjà marquante à peine arrivé sur les lieux, avec des notes fumées, épicées de Meth Iso Eugenol et vanillées.



La récolte du Gaiac


Avec Hugo, l’un des producteurs, je pars en forêt près du lieu de découpe afin d’observer de plus près le Bulnesia Sarmientoi et il en profite pour m’expliquer le process de sélection et de découpe de l’arbre. Ils travaillent tous les 6 ensemble et avancent petit à petit, parcelle après parcelle, mois après mois. Les arbres sont coupés uniquement lorsque la circonférence du tronc est supérieure à 1m15 (soit plus de 35cm de diamètre) ce qui correspond environ à un arbre d’une trentaine ou quarantaine d’années. Cette norme a été décidée par Nelixia, la loi au Paraguay imposant elle 95cm de circonférence. Aussi, pour une question de préservation, Nelixia a décidé de ne couper que 8 arbres matures sur 10, afin de laisser 20% des Bulnesia continuer à donner des graines etc.



En effet, Nelixia est l’entreprise la plus sustainability du Paraguay et de loin. Elle sélectionne les arbres, leur laisse le temps de pousser et en choisissent certains pour la production de graines etc. Nelixia est également la seule à couper l’arbre à sa base, sans arracher les racines, afin de le laisser repousser. Les autres entreprises réputées dans la production de Gaiac font beaucoup plus de volume mais sont moins concernées quant à la préservation de la jungle.

Lorsque le tronc du Bulnesia est coupé à sa base, des ramifications repoussent en quelques mois, directement sur les bords. Il faut ensuite plusieurs décennies, entre 30 et 40 ans, pour qu’il pousse suffisamment avant d’être recoupé de nouveau. Hugo m’explique également qu’ils abattent et découpent environ 160 arbres par mois.

J’ai pu apercevoir différentes couleurs de troncs alors qu’ils étaient entreposés. Lorsque le Gaiac est récemment découpé, il obtient une couleur bleu gris foncé pendant quelques jours. Après 1 mois il prendra petit à petit une couleur marron jaune, puis après 3 mois il aura une couleur jaune sable.


         


Aussi, l’arbre donne des graines environ tous les 3-4 ans seulement. L’arbre en fleur devient alors tout blanc, comme s’il avait neigé. Cependant, pas tous les arbres ont une floraison, c’est très variable et aléatoire. Selon le climat, elle peut avoir lieu généralement en septembre-octobre, mais elle arrive parfois en février, parfois en décembre.


         


Description olfactive


Pendant que j’évoluais à travers la zone de découpe, l’odeur puissante et caractéristique du Gaiac m’est venue directement au nez, alors que je marchais dans la sciure de bois éparpillée sur toute la zone et que des centaines de troncs coupés m’entouraient.



Description olfactive du bois de Gaiac coupé : fumé, Methyl Iso Eugenol, effet saumon fumé, bacon, sirop d’érable, miellé, lentilles cuites, epicé clou de girofle, minéral, vanillé


Extraction du bois à l’usine


Les troncs d’arbre de Palo Santo une fois découpés sont entreposés quelques mois dans le Chaco le temps de les acheminer à l’usine de Nelixia, qui se trouve à Asunción. Je suis donc retourné à Asunción afin de pouvoir visiter cette usine.

Je découvre à mon arrivée une grosse quantité de bois de gaiac, empilés par centaines de rondins, et dégageant ce parfum si caractéristique. La responsable de l’usine m’explique que c’est plus de 15000kg de Gaïac qui sont récoltés et amenés chaque mois. Elle me détaille et me montre ensuite toutes les étapes pour l’extraction de l’huile essentielle de Gaiac.



Étapes de traitement et distillation du Gaiac :


• une fois le bois apporté du Chaco, et près à être distillé, il est premièrement nettoyé pour retirer les impuretés.

• il est ensuite moulu à l’aide d’une machine dotée de 4 cylindres possédant chacun 7 lames. Cette étape a lieu toute la journée non stop, 17 heures par jour, tous les jours. Le Gaiac réduit en poudre est alors acheminé sur l’autre partie de l’usine, là où a lieu la distillation.



• Pour ce process de distillation, Nelixia dispose de 4 alambics. Le bois moulu est disposé par couches dans chaque alambic sur des grilles, pour un total de 800 à 1000kg de Gaiac par alambic.

• les 4 alambics sont remplis un à un et démarre alors le procédé de distillation à la vapeur d’eau, avec 1 heure d’intervalle entre chaque alambic.

• pour alimenter le feu qui permet de fournir la vapeur d’eau : 30% du combustible est le résidu de leur propre produit fini (gaiac moulu distillé, récupéré puis seché). Ils n’en utilisent pas plus car cela étoufferait le feu. Le reste du combustible est du bois d’eucalyptus acheté spécialement pour alimenter le feu.

• la distillation dure 24 heures. Durant cette journée entière, l’huile essentielle est récupérée toutes les heures. Les 6 premières heures sont celles où presque la moitié du rendement (plus de 40%) est atteint.



On obtient alors une huile essentielle blanchâtre très épaisse quasiment solide. A noter que pour certains producteurs, leur huile essentielle de Gaiac est plus foncée car ils utilisent la racine lors de la distillation (vu qu’ils ne coupent pas le tronc à sa base mais qu’ils le déracinent). Cela a donc un impact sur la couleur. Il faut également prendre en compte que lors de ma venue la distillation était encore récente, d’où sa couleur blanchâtre (l’huile essentielle s’obscurcit légèrement au fil des semaines).

Le composant caractéristique principal de l’huile essentielle de Gaiac est le Guaiol. Le taux minimum pour pouvoir être accepté est de 25% de Guaiol et peut monter jusqu’à 35%. Après distillation, l’huile essentielle est purifiée puis mélangée avec d’autres lots afin d’avoir un bon taux choisi de Guaiol. Elle est ensuite stockée avant d’être exportée.

Desciption olfactive de l’huile essentielle : boisé fumé, noix, fruité, irisé, effet graine d’angélique, aromatique linalol, épicé, miel, fumé gousse de vanille.


Utilisation du bois de Gaiac


Le Bulnesia Sarmientoi est l’un des bois les plus denses du Paraguay et du monde (1260kg/m3). Une partie est utilisée pour la parfumerie et une autre partie de la production est vendue pour un tout autre secteur : la construction de bateaux. On s’en sert pour toute la zone autour de l’hélice car ce bois résiste bien à l’eau de mer, il est dur et a également une bonne lubrification grâce à l’huile essentielle contenue dedans.

Pour cette utilisation spécifique sur les bateaux, il y a plusieurs critères pour la vente du bois de Gaiac. Le bois ne doit pas avoir de trou, la circonférence minimale du tronc doit être de 1m, il ne doit pas être trop déformé et donc être le plus cylindrique possible. Aussi, il ne faut pas qu’il y ait de fissure, ni de noeud de branche.

**Merci à Angel de Nelixia Paraguay pour m’avoir fourni la photo de l’arbre de Bulnesia en fleurs**

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