Nous sommes le 13 février, il est 20h et nous marchons dans de petites ruelles au cœur d’Udaipur, la cité des lacs du Rajasthan au nord de l’Inde.

La nuit est tombée depuis plus d’une heure et la pleine lune majestueuse a fait son apparition, une boule de lumière rougeâtre nous éclairant alors que nous déambulons dans les rues de la ville.

Nous pénétrons dans une rue un peu plus animée, au son des klaxons et des cris des marchands. Nous sommes alors envahis par un parfum rosé et musqué, des bâtons d’encens brûlant devant chaque porte de maison et de magasin. Cette odeur envoûtante nous renvoie à certains temples que nous avons visités, l’odeur florale musquée se retrouvant souvent dans les encens que nous croisions. Se mêle à ce parfum une odeur crésolique soutenue provenant des vaches sacrées, ces bêtes circulant librement dans toute la ville. A cette odeur animale vient se mélanger des notes cuirées alors que nous passons devant un marchand vendant des sacs en cuir disposés sur le bord de la route.

Nous nous aventurons dans une rue pleine de vie, alors que la faim commence à se faire ressentir. Des odeurs délicieuses s’entre mêlent, allant de l’odeur simple du riz cuisant à côté de nous, au légumes curry en train d’être préparé de l’autre côté de la rue. Des notes épicées nous viennent jusqu’à notre nez, mélange de cardamome, cumin ou encore de chili, le tout accompagné d’odeurs de légumes grillé. Un parfum de friture est bien présent également, comme très souvent dans ces rues indiennes, de jeunes femmes plongeant dans l’huile bouillante des beignets et samossas aux légumes épicés.

Après nous être régalés d’un repas pris chez l’un de ces vendeurs de rue, nous décidons de pousser la balade jusqu’aux abords du lac, situé en plein cœur d’Udaipur. L’odeur de l’essence et des pots d’échappement de ces dizaines de tuk-tuk et scooters nous étouffant légèrement malgré l’heure tardive, nous cherchons un peu de calme (s’il est possible d’en trouver) au bord de cette eau paisible et trouble. Nous parvient alors une odeur aqueuse provenant du lac, humide et légèrement croupie. Nous finissons notre balade en passant par les temples près du lac, où l’humidité du soir met en avant ces odeurs minérales de pierres froides et poussiéreuses.

16 Février 2020, Jaisalmer

Nous prenons la route à bord d’une Jeep pour une grande aventure de 4 jours : un trek dans le désert du Thar.

Au programme, un dépaysement total et une pause méditative loin de l’effervescence des villes au milieu des dunes et du silence. A plusieurs kilomètres de là, notre guide Roja nous attend pour nous emmener dans ce voyage à trois, enfin plutôt à cinq car deux dromadaires nous tiendront compagnie tout le long du parcours. Notre souhait était d’aller loin des zones touristiques car oui, même dans le désert, il y a des dunes remplies de monde venu là pour y passer une nuit et repartir. Nous voulions une expérience plus immersive, c’est la raison pour laquelle nous avons fait le choix de partir plus longtemps et plus loin que les activités normalement proposées. Et nous n’avons pas été déçus !

10h - L'arrivée dans le désert

La jeep nous dépose au milieu de nulle part. Ce que l’on voit à l’horizon: une étendue à perte de vue de désert et là, au beau milieu, notre guide avec ses deux dromadaires.

Nous chargeons l’équipage des denrées alimentaires achetées au marché juste avant, Roja nous coiffe d’un turban savamment noué et nous voilà parti pour une marche de plusieurs heures au milieu de ces terres arides. La chaleur étouffante vient réchauffer la peau des dromadaires, ces animaux chargés de couvertures poussiéreuses diffusant une odeur animale et fécale. L’odeur de peau de bête se mêle délicieusement bien avec l’enveloppant parfum du sable brûlant. L’air est chaud, sec et minéral. Notre nez s’accroche volontiers à quelques odeurs de buissons ici et là.

12h - Le repas bien mérité

Il est temps de nous arrêter à l’ombre d’un grand arbre. Nous soulageons l’attelage de son équipement et plaçons d’épaisses couvertures sur le sol ombragé. Peu habitués à d’aussi intenses températures, nous nous allongeons nonchalamment sur ces lits de fortune. Pendant ce temps là, notre guide s’affaire à préparer le repas et nous invite à nous reposer car lui, disait-il, était habitué à ces conditions extrêmes et se reposerait cette nuit.

Quelques minutes plus tard, des odeurs de gingembre frais nous montent au nez, Roja était en train de préparer un chaï au gingembre. Même au fin fond du désert, la tradition du chaï perdure. Le déjeuner ne pouvait pas commencer sans un bon chaï. Roja nous sert deux tasses fumantes de ce thé épicé et nous voilà alors dans le confort le plus total : la chaleur est totalement supportable sous ce bel arbre, nous sommes assis confortablement et nous avons la meilleure des boissons entre les mains.
Nous attendons alors avec impatience la suite des festivités. Au menu, des légumes épicés accompagnés de riz et d’un chapati. Un vrai délice.

14h - La pause est finie

Une fois repus, il est temps pour nous de reprendre la route en direction de la dune sur laquelle nous passerons la nuit. Nous chargeons de nouveau le cortège et nous repartons pour trois bonnes heures de marche. Durant notre dédale dans ce décor desséché, nous croisons un petit village composé de quelques maisonnées et d’un élevage de chèvres renvoyant une odeur très crésolique dans l’atmosphère.

17h - Ascension de notre première dune

Sur cette étendue de paysage dénudé se découpe une belle dune de sable flamboyante. C’est là que nous passerons la nuit, à l’abri du vent, dans le creux d’une de ses arabesques. Le soleil commence à affleurer l’horizon et les ombres qu’il crée sur le sable révèlent un beau spectacle. Nous installons notre campement, et préparons le feu en récoltant quelques branchages de buissons séchés.
Il est temps de préparer le repas avant que la nuit tombe. Ici, lorsque le soleil est couché, il fait nuit noire, on peut apercevoir au loin une vague lueur provenant des villes mais rien de plus. Cette absence de pollution lumineuse révèle alors un ciel étincelant d’étoiles. Le plus beau que l’on ait jamais vu. La voie lactée dessine une traînée argentée de part et d’autre du ciel et de nombreuses étoiles filantes animent la voûte céleste.

Nous nous retrouvons autour du feu avec Roja, la nuit est tombée mais nous sommes équipés de lampes frontales. Les braises dansent au gré de la brise et révèlent une délicate odeur musquée-rosée provenant des rameaux de buissons se consumant. Cette odeur de rose alternant avec un aspect ail-diméthyle sulfide nous fait penser à un encens utilisé dans les temples. Nous savourons notre dîner à la chaleur du brasier, les températures ont vite chuté et il est bon de déguster ce bon plat chaud et épicé. Une imposante odeur de cumin émane du plat se mariant à l’odeur torréfiée du chapati cuit au feu de bois. Nous partageons une soirée très animée avec Roja, il nous raconte ses aventures, sa culture, son village, il nous parle de ses rêves. On rigole, on chante, on partage de grands moments d’émotion.

20h - Un repos bien mérité

Le feu s’éteint tranquillement, le silence est maître et une ambiance paisible règne dans le désert. Nous nous installons sur d’épais édredons disposés sur le sol et n’oublions pas de bien nous couvrir sous deux couches de couvertures car loin du feu la froideur de la nuit se fait bien ressentir. Il est difficile de fermer les yeux tant la féerie du spectacle offert par le ciel est belle. Malgré tout il ne nous faudra que quelques minutes pour trouver le sommeil après cette journée riche en découvertes. Nous nous endormons bercés par l’envoûtante odeur de feu de bois et la fraîcheur minérale du sable refroidi.

Nous sommes le 22 octobre 2019. Nous quittons au petit matin la région de Ratnapura pour nous diriger vers Ella, entourée de montagnes et plantations de thé.

Nous laissons derrière nous notre hébergement chez l’habitant, avec une petite famille adorable qui nous a bien régalé avec leur petit-déjeuner typiquement Sri Lankais. Nous partons donc pour 5 heures de route en tuk-tuk, à travers les routes sinueuses de montagne.

A la sortie de Ratnapura, nous nous arrêtons quelques instants devant une plantation de cannelle qui longe le bord de route. C’est une nouvelle occasion pour nous de froisser quelques feuilles dans nos mains, afin de pouvoir sentir ce délicieux parfum de cannelle et d’eugenol rappelant le clou de girofle.

Juste après cet arrêt parfumé, nous passons devant une plantation d’Hévéa, l’arbre à caoutchouc, où nous sommes heureux de nous arrêter pour observer le procédé d’extraction du latex. Chaque arbre est entaillé à environ un mètre du sol et une coque de noix de coco accrochée à l’arbre vient récolter ce liquide blanc épais. Ce dernier a une odeur fécale très puissante et rappelle notamment l’indole, avec une note de caoutchouc brûlé.

       

Nous commençons ensuite à monter petit à petit, la route sinuant a travers les montagnes. Une ambiance toute particulière se dégage alors que nous roulons sur cette route trempée par la pluie. Plus nous montons, et plus des odeurs épicées arrivent à notre nez. Nous continuons à rouler dans cette atmosphère qui se rafraîchit, tandis que des notes poivrées piquantes viennent à nous, accompagnées d’un parfum minéral et poussiéreux.

Le goudron mouillé par la pluie sur lequel nous roulons dégage une odeur minérale et humide, qui vient se lier à l’odeur terreuse marquée du petrichor, cette odeur si reconnaissable de la terre chaude humidifiée par le passage d’une pluie battante. La végétation luxuriante en bord de route apporte aussi une touche verte humide à l’atmosphère, avec une note aqueuse très présente.

Les monticules d’ardoise bordant notre route sur une grande partie du trajet diffusent une odeur soufrée et minérale poussiéreuse, contrastant de manière succincte avec cette atmosphère humide et piquante. Des notes animales crésoliques nous parviennent occasionnellement tout au long de notre trajet, au rythme des quelques vaches que nous croisons sur le bas-côté de la route. Un contraste étonnant qui nous rappelle à certains moments les vallées alpines.

       

Cependant, les petites gargotes qui jalonnent la route tous les kilomètres nous rappellent rapidement que nous sommes bien au Sri Lanka. En effet, un parfum de plats cuisinés nous monte au nez à chaque gargote que l’on croise, des odeurs de riz & curry (voir la recette) embaumant tout le tuk-tuk. Ce mélange d’épices nous donne l’eau à la bouche tout au long du trajet.

Nous finirons cette journée de voyage par un thé noir pris en bord de route, juste avant notre arrivée à Ella.

Malgré ce long trajet passé en tuk-tuk, nous aurons encore passé une journée bien remplie en découvertes olfactives.